原意是指19世纪中叶法国政治生活中那些没有固定政治见解、随意改变政治态度的政党和政客。19世纪80年代起，马克思主义者借用这个词语，指国际工人运动中背离无产阶级利益、主张同资产阶级实行阶级妥协的理论和实践。其后又有引伸，泛指各国共产主义政党内在思想政治路线上违背马克思主义的错误倾向。

19世纪70年代以后，随着工人运动向横广方面发展，资产阶级的影响在工人运动中得到加强，机会主义者成为资产阶级在工人运动中的代理人。其特点是：为眼前的利益而忘记根本利益，为运动的现在而牺牲运动的将来，为少数人的私利而背叛无产阶级的整体利益，为迎合资产阶级而实行阶级合作，抛弃阶级斗争，抛弃无产阶级革命和无产阶级专政。

机会主义表现为“左”倾和右倾两种形式。过高估计敌人的力量，看不到人民和革命的力量，不敢组织带领群众积极开展斗争，悲观消极，妥协投降，这是右倾机会主义。超越历史发展阶段，对敌我力量不作客观分析，对革命事业不愿作艰苦深入的工作，盲目冒进，孤注一掷，这是“左”倾机会主义。“左”、右倾机会主义都是根源于唯心论和形而上学的世界观，对无产阶级革命起阻挠和破坏作用，是对马克思主义的歪曲和背弃。

K.马克思、В.И.列宁一贯强调要警惕和清除机会主义,这是无产阶级取得革命胜利的基本条件。马克思、F.恩格斯曾经同德国社会民主党和国际工人运动中的机会主义进行了坚决的斗争。列宁也同俄国和第二国际机会主义者作了坚决的斗争。马克思列宁主义是在同“左”、右倾机会主义的斗争中经受检验并不断丰富发展起来的。实践证明，不应随意扩大机会主义的含意和范围，在各国共产主义政党和国际工人运动中，如果对不同意见的正常争论轻率地贴上机会主义的标签，危害极大。