达沃斯论坛即世界经济论坛，是一个非官方的国际组织，总部设在瑞士日内瓦。其前身是现任论坛主席、日内瓦商学院教授克劳斯·施瓦布1971年创建的欧洲管理论坛。1987年，欧洲管理论坛更名为世界经济论坛。论坛因每年年会都在达沃斯召开，故也被称为“达沃斯论坛”。每年在达沃斯召开的论坛年会，一般是在一月下旬，会议持续约一周时间，每年都要确定一个主题，在此基础上安排200多场分论坛讨论。截止2010年共举办了39届年会。

1971年，时任日内瓦大学商业政策教授的克劳斯·M·施瓦布邀请444位西欧公司的商业执行者在达沃斯会议中心召开了首届“欧洲管理讨论会”。在欧洲委员会和欧洲行业协会的支持下，施瓦布什望向欧洲公司介绍美国的商业管理实践。因此，他以非营利组织的形式建立了“欧洲管理论坛”，总部设在日内瓦，并召集欧洲商业领袖每年1月在达沃斯举行年会。

施瓦布还发展了“利益相关者理论”或称“利益相关者管理方式”，他认为企业管理者要想成功管理一家企业需要考虑各方利益：不仅仅是股东、客户和消费者的利益，还要顾及企业的员工和所属的环境（包括政府）。1973年，随着布雷顿森林体系固定汇率机制的瓦解和第四次中东战争的爆发，论坛年会的关注点开始从企业管理转向经济和社会事务。政治领导人也首次应邀参加1974年1月的达沃斯论坛。

“欧洲管理论坛”在1987年正式更名为“世界经济论坛”，并希望拓宽其构想成为一个解决国际争端的平台。政治领导人也已使用达沃斯论坛这个中立的平台解决他们的分歧。希腊和土耳其在1988年签署“达沃斯宣言”使双方在战争的边缘悬崖勒马。1992年，南非总统戴克拉克与曼德拉和领袖曼戈苏图·布特莱齐在论坛年会会面，这是三人首次在南非以外的场合同时亮相。在1994年年会上，以色列外长希蒙·佩雷斯与巴解组织领导人亚瑟·阿拉法特就加沙和杰里科地区问题达成协议。2008年，比尔·克林顿发表题为“创造性资本主义”的主旨讲话——即一种新型的资本主义形式，通过发挥市场力量更好地满足穷人的需求，在产生经济利润的同时解决世界不平等问题。2009年年会，土耳其总理埃尔多安对以色列总统佩雷斯讲到：“说到杀戮，你对这很在行”。