(1).《周礼》官名。地官之属。掌六乡教化，每二乡由三公一人兼任。在朝谓之“三公”，在乡谓之“乡老”。《周礼·地官·序官》：“乡老，二乡则公一人。” 郑玄 注：“老，敬称也。王置六乡，则公有三人也。三公者，内与王论道，中参六官之事，外与六乡之教，其要为民，是以属之乡焉。”一说，乡老为致仕之尊官，或乡党重望，故尊之曰公，非朝廷公卿。既无职掌，其人亦不必备。参阅 清 李惇 《群经识小·乡老乡大夫》。
(2).指乡里年高德劭的人。 唐 卢纶 《送菊潭王明府》诗：“唯应理农后，乡老贺君闲。”《清平山堂话本·羊角哀死战荆轲》：“设祭於享堂，哭泣甚哀，乡老、从人无不下泪。” 清 马建忠 《上李相伯言出洋工课书》：“罪名定於乡老，酷吏无所舞其文。”